L'Inde repart se poser sur la Lune

Depuis le centre spatial Satish-Dhawan en Inde, la sonde lunaire Chandrayaan-3 a décollé le 14 juillet à bord du lanceur lourd indien GSLV Mk III (ou LVM 3). Elle comprend un atterrisseur Pragyan et un rover Vikram de 26 kg. À proximité du pôle sud de la Lune, l'atterrisseur devrait se poser le 23 ou 24 août prochain.

Placée sur une orbite terrestre elliptique, la sonde va effectuer plusieurs manœuvres avec ses moteurs-fusées afin de relever progressivement cette orbite, jusqu'à une trajectoire de transfert lunaire. Début août, la sonde spatiale sera injectée sur une orbite lunaire haute.

L'orbite lunaire sera ensuite abaissée petit à petit. Au final, la sonde spatiale sera placée sur une orbite polaire circulaire de 100 km. Il y aura alors une tentative d'alunissage… en douceur. Une entreprise pour laquelle l'Inde avait échoué dans le cadre de la mission Chandrayaan-2 en septembre 2019.

Plusieurs charges utiles scientifiques

Les objectifs de la mission Chandrayaan-3 de l'Agence spatiale de l'Inde (ISRO ; Indian Space Research Organization) sont la démonstration d'un atterrissage sûr et en douceur sur la surface de la Lune, démonter la capacité du rover à se déplacer sur la Lune et pour mener des expériences scientifiques sur site.

Disposant de six roues, le rover est équipé de caméras de navigation et de panneaux solaires pouvant générer 50 watts. Ses charges utiles scientifiques sont un spectroscope laser, un spectromètre à particules alpha et rayons X. Ces instruments serviront à l'étude de la composition chimique et minéralogique de la surface lunaire.

L'atterrisseur transporte par ailleurs des instruments pour mesurer la densité du plasma proche de la surface, les propriétés thermiques de la surface de la Lune, la sismicité autour de la zone d'atterrissage. Le module de propulsion comprend en outre un spectroscope polarimètre pour l'étude depuis l'orbite lunaire du rayonnement lumineux émis par la Terre.

Le quatrième pays à réussir l'exploit ?

Pour le moment, la Russie, les États-Unis et la Chine sont les seuls pays à avoir réussi un alunissage contrôlé. Sur le sol lunaire, la mission Chandrayaan-3 est prévue pour une durée de 14 jours terrestres, soit une journée lunaire.

Fin juin, l'Inde est devenue le 27^e pays à signer les accords Artemis, après l'Équateur et l'Espagne. La France avait été le 20^e pays à le faire. Ce n'est pas le cas de la Chine et de la Russie.

Initié par l'Agence spatiale américaine en 2020, cet accord international s'articule autour de principes de coopération pour l'exploration et l'utilisation civiles à des fins pacifiques de la Lune, de la planète Mars, des comètes et des astéroïdes.

N.B. : Source images : ISRO.